¿Por qué se calienta mi carro? Causas comunes y qué hacer en ese momento

Casi siempre un carro se calienta porque le falta anticongelante por una fuga. Otras causas comunes son un ventilador que no prende, un termostato pegado, una bomba de agua que falla, un radiador tapado o una correa rota. Si la aguja de temperatura sube, apague el aire, ponga la calefacción y oríllese en cuanto pueda.

Lo que haga en los primeros minutos importa tanto como la causa. Seguir manejando con el motor caliente, aunque sea un rato, puede deformar la culata, y entonces la reparación ya no es de radiador sino de motor.

¿Qué hacer en cuanto sube la aguja de temperatura?

En la mayoría de los carros, la aguja se queda cerca de la mitad cuando el motor está caliente y no se mueve de ahí. Si empieza a subir hacia la H, o se prende una luz roja de temperatura, actúe enseguida:

1. Apague el aire acondicionado. Le quita carga al motor y deja de calentar el aire que llega al radiador. El manual del propietario de Hyundai en español lo pone entre los primeros pasos.
2. Ponga la calefacción al máximo y el ventilador en alto. El radiador de la calefacción (heater core) funciona como un segundo radiador pequeño y saca calor del anticongelante. Con el calor de Miami es incómodo, pero ayuda. El manual del propietario de Nissan incluye este paso y aconseja abrir las ventanas.
3. Salga de la vía. En la I-95 o el Palmetto, ponga las luces de emergencia y pase a la orilla o tome la próxima salida. No se detenga en un carril.
4. Apague el motor si sale vapor, gotea anticongelante o la aguja sigue subiendo. No abra el capó mientras salga vapor.
5. No toque la tapa del radiador ni la del depósito. Más abajo le explicamos por qué.
6. Decida si el carro se puede mover. Con el motor ya frío, mire el nivel en el depósito transparente y busque un charco, una manguera rota o una correa que falta. Si el nivel estaba solo un poco bajo y lo puede completar, quizás pueda llegar a un taller cercano mirando la aguja todo el camino. Si la aguja vuelve a subir o el anticongelante se sale a chorros, pida una grúa.

El manual de Nissan es claro en esto: nunca siga manejando un vehículo que se está sobrecalentando, porque puede causar un incendio. Si la aguja baja con la calefacción prendida, usted ganó tiempo para llegar a un lugar seguro, pero no arregló nada.

¿Por qué nunca debe abrir la tapa del radiador caliente?

El sistema de enfriamiento trabaja bajo presión, y esa presión permite que el anticongelante pase de la temperatura a la que hierve el agua sin llegar a hervir. Si abre la tapa con el motor caliente, la presión baja de golpe, el líquido hierve al instante y sale disparado. Las quemaduras con anticongelante hirviendo son graves.

En muchos carros modernos la tapa a presión no está en el radiador sino en el depósito de plástico, así que la regla vale para las dos. El manual de Hyundai lo advierte: nunca quite la tapa del anticongelante mientras el motor y el radiador estén calientes, y aun con el motor frío, ábrala despacio y envuelta en una toalla gruesa.

Espere a que el motor se enfríe del todo. Con el calor de Miami eso tarda, así que cuente con media hora o más. Tampoco le eche agua fría al motor caliente para enfriarlo más rápido: el cambio brusco de temperatura puede rajar piezas de metal.

¿Se calienta en el tráfico, en la autopista o al rato de arrancar?

El momento en que el carro se calienta dice mucho de la causa. A velocidad de autopista, el aire entra con fuerza por la parrilla aunque el ventilador no funcione. En el tráfico de la US-441 a las cinco de la tarde, el ventilador es lo único que mueve aire por el radiador. Por eso un ventilador dañado se nota primero en el tráfico, y un radiador tapado por dentro se nota cuando el motor trabaja duro.

Cuándo se calienta	Causa probable	Qué suele implicar la reparación
En el tráfico o parado, y baja al andar	Ventilador, relé o fusible del ventilador; aletas tapadas	Probar el circuito del ventilador y cambiar la pieza que falla
En la autopista o subiendo rampas	Radiador tapado por dentro, bomba de agua débil o poco anticongelante	Prueba de presión y de temperatura; radiador o bomba nuevos
A los 10 o 15 minutos de arrancar	Termostato pegado cerrado o muy poco anticongelante	Termostato nuevo y buscar la fuga
Solo con el aire prendido, en los semáforos	Ventilador débil, condensador tapado o A/C con exceso de refrigerante	Revisar los ventiladores, limpiar las aletas y medir las presiones del A/C
De golpe, con un chillido o la luz de la batería prendida	Correa rota o patinando	Correa nueva y revisar el tensor
Pierde anticongelante sin fuga visible y sale humo blanco por el escape	Empaque de culata	Prueba de fugas de combustión y reparación del motor

¿Cuáles son las causas más comunes?

Falta de anticongelante por una fuga

Es la causa número uno. El anticongelante no se gasta como la gasolina, así que si el nivel baja, se está saliendo por algún lado: una manguera, el radiador, la bomba de agua, el radiador de la calefacción o, por dentro, el empaque de culata. Busque gotas de color debajo del frente del carro, costras secas en las mangueras o un olor dulce después de estacionar.

Un ventilador que no prende

La mayoría de los carros usan ventiladores eléctricos controlados por un relé, un fusible, un sensor de temperatura y la computadora, y cualquiera de esas piezas puede dejar el ventilador apagado. Muchas camionetas de tracción trasera usan un ventilador movido por el motor con un embrague (fan clutch) que, cuando se gasta, patina y no mueve suficiente aire en ralentí.

Un termostato pegado

El termostato es una válvula que se mantiene cerrada mientras el motor se calienta y después se abre para mandar el anticongelante al radiador. Si se queda cerrado, el líquido nunca llega al radiador, aunque el depósito esté lleno.

Una bomba de agua que falla

La bomba mueve el anticongelante por todo el sistema. Suele avisar con una fuga por el frente del motor o con un chillido o ruido de raspado que sube con las revoluciones. En muchos motores la mueve la correa de distribución, y por eso conviene cambiarlas juntas; vea correa de distribución y bomba de agua.

Un radiador tapado o rajado

El sarro tapa los tubos por dentro, la suciedad tapa las aletas por fuera y los tanques de plástico se rajan con los años. Un radiador parcialmente tapado puede andar bien en una mañana fresca y calentarse en el tráfico de una tarde calurosa.

Una correa rota o patinando

En muchos motores, la correa de accesorios (serpentina) mueve la bomba de agua. Si se rompe, el anticongelante deja de circular y la temperatura sube rápido. Casi siempre llega con otras señales: la luz de la batería, un A/C que deja de enfriar y, en carros con dirección hidráulica, el volante duro.

Un empaque de culata dañado

Con menos frecuencia, el empaque de culata (junta de cabeza) falla y mete gases de la combustión en el sistema de enfriamiento. El motor se calienta aunque el depósito esté lleno, y puede haber humo blanco con olor dulce, burbujas en el depósito o aceite con aspecto lechoso. El sobrecalentamiento es también una de las causas más comunes de que el empaque falle, así que un problema alimenta al otro. Eso ya es reparación de motor.

¿El aire acondicionado puede hacer que el carro se caliente?

Por lo general el A/C no es lo que está dañado, pero sí puede ser lo que destapa el problema. Con el aire prendido, el compresor le pone más carga al motor, el condensador le pasa aire caliente al radiador y los ventiladores tienen que trabajar más. Un sistema de enfriamiento sano aguanta todo eso en pleno verano de Miami sin que la aguja se mueva. Si el suyo no aguanta, hay una pieza más débil de lo que debería.

Hay un caso en que el A/C sí es el culpable: un sistema con exceso de refrigerante, muchas veces por una lata de recarga casera, sube las presiones y hace que el condensador despida todavía más calor. Si el problema empezó justo después de una recarga, haga medir las presiones en un taller de reparación de aire acondicionado.

¿Qué señales avisan antes de que se caliente?

El motor casi nunca pasa de normal a hirviendo sin avisar. Fíjese en estos detalles, sobre todo en los meses de más calor:

Una aguja que se queda un poco más alta que antes en el tráfico, un A/C que se pone tibio en los semáforos o un depósito que hay que rellenar cada semana son avisos tempranos. Muchos carros apagan el compresor del A/C cuando el anticongelante se calienta demasiado, así que el aire tibio puede ser lo primero que note. Si la calefacción sopla frío mientras la aguja sube, al sistema le falta mucho anticongelante o tiene una bolsa de aire grande: deje de manejar.

¿Cuándo llevar el carro al taller?

Después de la primera vez, aunque se haya enfriado y parezca normal. Un carro que se calienta rara vez se arregla solo, y el próximo embotellamiento en una tarde de calor va a encontrar el mismo punto débil.

En AA Air Conditioning & Radiators trabajamos en radiadores y sistemas de enfriamiento en Miami Gardens desde 1992, en autos, camionetas y SUV nacionales e importados. Nuestro servicio de reparación de radiadores empieza con una prueba de presión para encontrar la causa real en lugar de adivinar, y cubre radiadores nuevos, termostatos, mangueras, ventiladores, bombas de agua y anticongelante. Nuestros técnicos reciben salario, no comisión, y la mayoría de las reparaciones tienen garantía de 1 año.

Si la aguja de temperatura le está subiendo en el tráfico, llame al (305) 654-4455 con el año, la marca y el modelo de su carro. Si el motor ya se está calentando, no lo maneje hasta aquí: pida una grúa. Hablamos español.